Она стояла, чувствуя себя по-идиотски – другие школьники начали ее замечать. Кэйтлин не знала, что делать. Разумеется, она не собиралась стоять там весь урок, но заместителя учителя, казалось, это вообще не волновало. Она обернулась и снова тщательно смотрела класс, чувствуя себя беспомощной.
Девушка услышала смех, раздавшийся в нескольких проходах от нее, и была уверена, что он адресован ей. Она была одета не так, как другие одноклассники, и заметно отличалась от них. Ее щеки залила краска, когда она начала чувствовать, что на самом деле бросается в глаза.
И когда Кэйтлин уже была готова выйти из класса и, возможно, даже из школы, она услышала голос.
«Здесь».
Девушка обернулась.
В последнем ряду, возле окна, из-за своей парты встал высокий парень.
«Садись», – сказал он. – «Пожалуйста».
В классе стало тише – одноклассники хотели посмотреть на ее реакцию.
Кэйтлин подошла к нему, стараясь не смотреть в его глаза – огромные светящиеся зеленые глаза – но ничего не могла с собой поделать.
Он был великолепен. У него была гладкая оливковая кожа – она не смогла бы сказать, был ли он темнокожим, испанцем, белым или метисом. Но Кэйтлин никогда раньше не видела такую гладкую и мягкую кожу, дополняющую точеную линию подбородка. Его карие волосы были короткими, а сам он был худым. Было в нем что-то, что делало его присутствие здесь неуместным. Он казался хрупким. Возможно, художник.
Это было так не похоже на Кэйтлин – быть настолько пораженной парнем. Ей доводилось видеть прежде, как влюблялись ее подруги, но в действительности она никогда этого не понимала. До сегодняшнего дня.
«А где ты будешь сидеть?» – спросила она.
Девушка пыталась контролировать свой голос, но он звучал неубедительно. Она надеялась, что он не поймет, как она нервничает.
Он широко улыбнулся, обнажая идеальные зубы.
«Прямо здесь», – сказал он и подошел к огромному подоконнику – всего в нескольких футах от парты.
Она посмотрела на него и он ответил на ее взгляд – их глаза встретились. Кэйтлин приказала себе отвести взгляд, но не смогла.
«Спасибо», – сказала она, тут же разозлившись на саму себя.
«Спасибо? Это все, что ты можешь сказать? Спасибо?»
«Верно, Барак!» – раздался голос. – «Отдай этой милой белой девушке свое место!»
Одноклассники рассмеялись, после чего в классе снова начался шум. Все вновь потеряли к ним свой интерес.
Кэйтлин увидела, что он опустил голову, смутившись.
«Барак?» – спросила он. – «Это твое имя?»
«Нет», – ответил он, краснея. – «Они просто так меня называют. Как Обаму. Они считают, что я на него похож».
Кэйтлин присмотрелась и поняла, что он действительно похож на него.
«Это из-за того, что я наполовину черный, а наполовину белый, и еще частично пуэрториканец».
«Ну, что ж, я полагаю, что это комплимент», – сказала она.
«Они считают по-другому», – ответил парень.
Она наблюдала за ним, когда он сел на подоконник – его уверенность исчезла. Кэйтлин могла бы ручаться в том, что он чувствительный. Даже ранимый. Он не принадлежал к этой группе ребят. Это было безумием, но Кэйтлин хотелось его защитить.
«Меня зовут Кэйтлин», – произнесла она, протягивая руку и глядя ему в глаза.
Он удивленно посмотрел на нее – на его губах вновь заиграла улыбка.
«Джона», – представился он.
Его рукопожатие было крепким. Покалывающее ощущение пробежало по ее руке, когда она почувствовала, как его гладкая кожа коснулась ее руки. Кэйтлин почувствовала, что растворяется в нем. Он задержал ее руку в своей на секунду дольше, и она не могла не улыбнуться в ответ.
Остаток утра прошел как в тумане. Ко времени, когда Кэйтлин добралась до столовой, она была голодна. Девушка открыла двойные двери и была поражена тем, насколько огромным был представший перед ней зал. Из-за невероятного шума здесь, казалось, находились тысячи школьников – все кричали. Помещение напоминало спортзал. Кроме того, через каждые двадцать футов, в проходах, стоял другой охранник, внимательно наблюдавший за происходящим.
Как обычно, Кэйтлин и понятия не имела, куда идти. Она осмотрела огромный зал, пока, наконец, не увидела стопку подносов. Она взяла один и вошла туда, что она посчитала очередью за едой.
«Не лезь впереди меня, стерва!»
Обернувшись, Кэйтлин увидела огромную полную девушку, на полфута выше нее, глаза которой метали молнии.
«Прошу прощения, я не знала…»
«Очередь там!» – крикнула другая девочка, тыча в нее большой палец.
Кэйтлин увидела, что очередь позади нее состояла, по крайней мере, из сотни школьников. Ей показалось, что придется ждать минут двадцать.
Когда она начала пробираться к очереди, один школьник в очереди толкнул другого и тот налетел на Кэйтлин, больно приземлившись на пол.
Первый школьник прыгнул на второго и начал колотить его по лицу.
Столовая взорвалась ревом возбуждения, когда вокруг собрались дюжины ребят.
«БЕЙ! БЕЙ!»
Кэйтлин сделала несколько шагов назад, в ужасе наблюдая сцену насилия у своих ног.
Наконец, четыре охранника подошли и начали разнимать двух окровавленных школьников. Казалось, что они не торопятся.
После того, как Кэйтлин, наконец, получила свою еду, она пристально осмотрела помещение в надежде увидеть Джону. Но его нигде не было.
Она пошла по рядам, проходя мимо столов – все места были заняты другими школьниками. Было несколько свободных мест, но они не манили ее присесть, поскольку примыкали к большим группам друзей.
В конце концов, она села за свободным столом позади. В дальнем конце стола сидел только один школьник – невысокий хилый китаец с брекетами, плохо одетый. Он опустил голову, сосредоточившись на своей еде.